Se complica aún más el estudio de la Evolución Humana

El cráneo descubierto en 1972, combinado con la nueva mandíbula inferior; se cree que ambos pertenecen a la misma especie homo

Hallan en Kenia restos fósiles de casi 2 millones de años que complican aún más los orígenes del linaje humano

La historia de la evolución humana, cómo llegamos a convertirnos en Homo sapiens, la especie a la que pertenecemos, parece cada vez más complicada. El hallazgo de tres nuevos fósiles -un cráneo, una mandíbula inferior y parte de un segundo maxilar- en la orilla del lago Turkana, en el norte de Kenia, indica que dos antiguas especies del género homo convivieron con nuestro antecesor directo, el Homo erectus, hace casi dos millones de años. En concreto, se trata del Homo habilis y del Homo rudolfensis, tradicionalmente considerados anteriores, lo que contradice la idea de una evolución humana lineal. El descubrimiento, que aparece publicado en la revista Nature, puede ayudar a desentrañar los enrevesados orígenes de nuestro linaje.

Hace cuatro décadas, los miembros del proyecto de investigación Koobi Fora descubrieron en Kenia un enigmático fósil conocido como «1470». Se trataba de una cabeza ósea fácilmente distinguible por su cráneo de gran tamaño y una cara larga y plana. El hallazgo inició un largo debate sobre quién había sido el propietario de ese extraño rostro. Para algunos paleontólogos, se trataba de un Homo erectus con rasgos particulares, variaciones naturales que se producen en una sola especie, mientras que otros interpretaban que el fósil era la evidencia de una especie distinta. No resultaba fácil llegar a una conclusión, ya que la cara carecía de dientes y mandíbula inferior para compararlos con otros y no existían más fósiles similares.

«Durante los últimos 40 años hemos buscado en una vasta extensión de sedimentos alrededor del lago Turkana fósiles que confirmen las características únicas de «1470». Por fin, tenemos algunas respuestas», señala Meave Leakey, del Turkana Basin Institute en Nairobi y coautora de la investigación en Nature. Descubiertos entre 2007 y 2009 en un radio de diez kilómetros alrededor del lugar del hallazgo de «1470», los tres nuevos fósiles pertenecientes a tres individuos distintos datan entre 1,78 millones y 1,95 millones de años de antigüedad. La cara, de un ejemplar juvenil, es muy similar a la ya conocida, lo que demuestra que no era una excepcional rareza. Además, la mandíbula superior conserva sus muelas, lo que por primera vez hace posible deducir el tipo de maxilar inferior que se hubiera ajustado a «1470».

Origen diverso

Los restos encontrados pertenecen al Homo habilis o al Homo rudolfensis, aunque los investigadores son reacios, por ahora, a ponerles un nombre científico «por razones técnicas», ya que los paleontólogos todavía discuten cómo definir cada grupo. «Lo que está claro es que dos antiguas especies de homo vivieron junto al Homo erectus», asegura a ABC.es Fred Spoor, responsable de los análisis científicos, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Leipzig, Alemania). «No podemos hablar de una línea recta en la evolución».

Los primeros homínidos pudieron compartir el mismo habitat al tener algunas variaciones en los hábitos alimenticios, como también las tienen gorilas y chimpancés, y no competir por los mismos alimentos. Es posible que se conocieran, pero que se evitaran entre ellos.Los científicos creen que la convivencia de dos antiguas especies homo con rasgos distintivos junto al homo erectus confirma el origen diverso del linaje humano. «En un principio éramos varias especies homo, no solo una», apuntan.

Vía: www.abc.es / www.historiayciencia.es

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Comentario por Ferran Lagarda i Mata el agosto 9, 2012 a las 8:44am: Hallan tres fósiles de una nueva especie de homínido en un yacimiento de Kenia

Un equipo de científicos del Instituto 'Max Planck' de antropología de Alemania trabaja en el yacimiento de Koobi Fora, en Kenia, para estudiar la aparición de tres fósiles de una supuesta especie que formaría parte del inicio de la evolución humana junto con el Homo Habilis y el Homo Erectus. Las tres especies convivieron en el mismo tiempo y espacio, según los primeros estudios.

El este de África estuvo habitado por tres especies de homínidos al comienzo de la evolución humana, el Homo Erectus, el Homo Habilis y una tercera especie recién descubierta a partir del hallazgo de tres fósiles en un yacimiento de Kenia.

El descubrimiento, del que informa la revista 'Nature', es obra de un equipo de científicos del Instituto 'Max Planck' de Antropología Evolutiva de Alemania y arroja nueva luz sobre los primeros momentos de la evolución humana tras la escisión de los primates.

Los fósiles, un cráneo casi completo y dos mandíbulas inferiores, pertenecieron a tres individuos diferentes que vivieron hace unos 1,95 millones de años, durante el Paleolítico Inferior, y se conservan en buen estado, según ha explicado Fred Spoor, paleontólogo y coautor del artículo junto a la también paleontóloga Meave Leakey, del 'Turkana Basin Institute de Nairobi', en Kenia.

En concreto, se trata de la cara y algunos dientes de un niño de alrededor de ocho años; una mandíbula inferior casi completa, con varias piezas dentales y raíces, que perteneció a un individuo adulto; y un fragmento de otra mandíbula inferior que conserva varios incisivos pequeños. Según ha subrayado Spoor, una de esas dos mandíbulas es "la más completa hallada nunca perteneciente a un homínido primitivo".

Los huesos aparecieron durante una excavación en el yacimiento de Koobi Fora, una región rocosa del norte de Kenia próxima al lago Turkana, rica en enterramientos y en aquel entonces un hábitat ideal para los primeros homínidos, con temperaturas cálidas y mucha vegetación.

Un hallazgo precedente en 1972

En 1972, los investigadores encontraron un cráneo en Kenia cuyas características no permitían encuadrarlo con ninguna de las especies identificadas hasta el momento y la comparación resultaba aún más difícil porque carecía de mandíbula y dientes. Este cráneo se convirtió en un enigma para los paleontólogos y abrió un debate sobre si, al comienzo de la evolución humana, hubo una o dos especies de Homo además del ya conocido Homo Erectus, del que descienden el Neandertal y el Homo Sapiens.

Ahora, el hallazgo de los nuevos fósiles de Kenia, muy parecidos al de 1972, confirma que efectivamente fueron tres especies contemporáneas: el Homo Erectus, el Homo Habilis y una tercera, a la que aún no han puesto nombre, en espera de un estudio más detallado que permita conocer su parecido con el Homo Habilis. "Cuando encontramos los fósiles de la cara, su parecido con el fósil de 1972 era inmediatamente obvio", ha relatado Spoor.

La morfología de los huesos indica que estos individuos tendrían una cara alargada y más plana, y un paladar con forma de 'U', que se diferencia del resto de los homínidos de su época, con forma de 'V'. Según Spoor, las tres especies convivieron en el mismo tiempo y espacio, pero lo más probable es que se evitaran entre ellas. "Es posible que se conocieran, pero entre las especies de mamíferos cercanas a los homínidos lo más habitual es que se eviten entre ellas, como pasa con los gorilas y los chimpancés del Congo", ha afirmado Spoor.

Aunque tanto el Homo Habilis como esta nueva especie terminaron extinguiéndose, a diferencia del Homo Erectus, "parece evidente que la evolución humana no siguió una línea unidireccional", ha asegurado el paleontólogo.

Fuente: Antena3.com: http://www.antena3.com/noticias/ciencia/hallan-tres-fosiles-nueva-e...