Un algoritmo de aprendizaje profundo para descifrar la escritura de la cultura del Valle del Indo

Un potente algoritmo de aprendizaje profundo, que imita el funcionamiento de las diferentes regiones del cerebro humano durante el proceso de lectura, desvelará el misterio de la cultura del Valle del Indo. Desarrollado por científicos del sur de La India, permitirá leer la escritura de esta civilización de la Edad de Bronce a partir de sellos y cerámicas encontradas en registros arqueológicos. Científicos hindúes han desarrollado un algoritmo de aprendizaje profundo para ayudar a descifrar la escritura de la cultura del Valle del Indo, perteneciente a la Edad del Bronce, cuya lengua siegue siendo todavía un misterio.

La cultura del valle del Indo fue una civilización que se desarrolló desde c. 3300 a.C. hasta c. 1300 a.C. a lo largo del valle del Indo, en Afganistán, Pakistán y el noroeste de la India. Abarcaba cerca de un centenar de asentamientos y dos ciudades importantes: Harappa y Mohenjo-Daro, ambos en Pakistán.
Esta civilización se caracteriza por un alto grado de urbanización con sitios bien desarrollados y organizados siguiendo una planificación compleja, que integraba incluso la gestión de aguas residuales. Aunque fue descubierta en el siglo XIX, poco se sabe de esta civilización, particularmente porque los textos y símbolos de su cultura siguen siendo indescifrables.

Hasta ahora se han identificado 417 símbolos de esta lengua, pero no ha sido posible descifrar su significado porque todavía no se ha encontrado un texto bilingüe. En otros casos, un texto bilingüe ha ayudado a entender las escrituras antiguas, por ejemplo, la piedra de Rosetta.


Esta piedra es un fragmento de una antigua estela egipcia de granodiorita inscrita con un decreto publicado en Menfis en el año 196 a. C. en nombre del faraón Ptolomeo V. El decreto aparece en tres escrituras distintas: el texto superior en jeroglíficos egipcios, la parte intermedia en escritura demótica y la inferior en griego antiguo. Gracias a que presenta esencialmente el mismo contenido en las tres inscripciones, con diferencias menores entre ellas, esta piedra facilitó la clave para el entendimiento moderno de los jeroglíficos egipcios.

Sin embargo, debido a la ausencia de una "piedra de Rosetta" para la cultura de la civilización del Indo, su lengua sigue todavía sin poder ser interpretada.
Algoritmo de aprendizaje profundo

Ahora, científicos de Chennai, la capital de Tamil Nadu, Estado del sur de la India, han desarrollado un algoritmo que permitirá leer la escritura de esta civilización perdida a partir de sellos y cerámicas encontrados en registros arqueológicos.

Tal como informa el diario The Hindu, Se trata de un algoritmo de aprendizaje profundo que puede reconocer una imagen a partir de un objeto, así como la parte del objeto que contiene caracteres escritos. A continuación puede separarlos en grafemas individuales y después identificarlos a partir de un cuerpo de texto estándar. El clasificador puede identificar la presencia o ausencia del grafema Indo más frecuente, el signo "jar", con una precisión del 92%, según los investigadores.


Una grafema es la unidad de «mínima e indivisible» de una escritura. En lingüística el término corpus se utiliza para describir una gran colección de textos que, entre otras cosas, se utilizan para realizar análisis estadísticos de lenguas.

El algoritmo se basa en varios niveles de redes neuronales artificiales, que imitan el funcionamiento de las diferentes regiones del cerebro humano durante el proceso de lectura. Este proceso se desarrolla en tres fases.
En la primera, las partes de la imagen que contienen caracteres son cortadas y seleccionadas, para a continuación volver a ser troceadas hasta que cada una de ellas contenga un único grafema. A continuación, cada grafema es clasificado para buscar su correspondencia con uno de los 417 caracteres de la escritura de la civilización del Valle del Indo.

Esta operación permitirá crear de forma automática un corpus estandarizado de textos de la civilización del valle del Indo a partir del conjunto de objetos encontrados en excavaciones arqueológicas, tarea que sin el algoritmo supondría un esfuerzo humano considerable.

El corpus obtenido mediante este algoritmo representa un avance científico para esta investigación y podría terminar descifrando el misterio de la escritura del Valle del Indo.


Fuente: Tendencias21, 27 de marzo de 2017
Artículo de referencia: Deep Learning the Indus Script. Satish Palaniappan, Ronojoy Adhikari.
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Tras la pista del Neandertal en el Boquete de Zafarraya (Málaga)

Cueva de Zafarraya (Málaga)

Podría entenderse como un ejercicio próximo a la nostalgia. Una recurrencia sentimental, en conexión con algún tipo de trámite sagrado. O al menos, como una de esas lealtades que distinguen en sus costumbres a las aves migratorias. El boquete de Zafarraya, insertado en la sierra de Alhama (Málaga), en plena estribación de la cordillera Subbética, no destaca a simple vista por su docilidad ni por sus virtudes como caseta natural de paso. Si uno se perdiera o tuviera que buscar refugio en mitad de la noche, de la noche total y de cielo vengativo de principios de los tiempos, eligiría muchos otros puntos del entorno: cavidades, depresiones de apariencia menos fiera. Y, sobre todo, a ras del suelo, lejos de los 1.100 metros de altura que anudan la cima del monte.

Sin embargo, y en clara rebeldía contra la lógica, tal vez también contra la física, el sitio es el único de toda la zona que ha sido utilizado, y durante miles de años, como estancia provisional del hombre. La mayor evidencia está en la ingente cantidad de restos encontrados en el paraje: trozos de cerámica medieval, de sílex, de la Prehistoria. Incluso, desechos que apuntan al pastoreo reciente. Quizá sea cosa del magnetismo de la cueva. De su perfil monumental, ciclópeo. Una vistosidad que fue lo que llamó la atención del historiador Cecilio Barroso (izquierda), el artífice del descubrimiento, que inició la búsqueda guiado por el instinto y la curiosidad, en 1979, mientras veraneaba en Alcaucín con la familia.
De aquella primera subida, sin carácter oficial de expedición, emerge la secuencia de un yacimiento que todavía hoy sigue dando la vuelta al mundo. Un espacio citado constantemente en la revista Nature, y que en los noventa revolucionó el estudio de los neandertales, enrolando en el proyecto a científicos tan prestigiosos como Jean-Jacques Hublin, actual director del departamento de Evolución Humana del Instituto Max Planck de Alemania.
El propio Cecilio Barroso fue el que se dio cuenta deque en la cueva, entonces un muladar de piedras, había indicios de cultura musteriense. Un tipo de técnica de lascado claramente identificable, que surgió y desapareció en el periodo en el que sobre la tierra anduvieron los Neandertales. Entre 1981 y 1983 se llevaron a cabo las primeras excavaciones, muy alejadas aún del dinero francés, con apenas 50.000 de las antiguas pesetas aportadas por la Fundación Cueva de Nerja. La modestia, esta vez, no resultó ningún óbice. Los trabajos de Barroso y su equipo confirmaron la presencia de la especie. Y, además, de la manera más incontestable de todas: con restos de cuerpos humanos. Un hallazgo que, dada la escasez de asentamientos de la época en Andalucía, justifica ya de por sí el valor del enclave, pero que en este caso viene acompañado de una importancia que se mide por partida doble. Entre las piezas recuperadas, figuraba el famoso fémur, pero también una mandíbula que es considerada casi unánimemente como una de las muestras mejor conservadas del continente (arriba).

A eso se añade otra gran revelación, reconocida y propagada a nivel mundial, con seguimiento minucioso. El peso del yacimiento de Zafarraya contrasta fuertemente con la dedicación de las autoridades españolas -locales, provinciales, nacionales y autonómicas- que ni siquiera se han molestado en habilitar un centro de interpretación junto a la cueva. Son los franceses los que han invertido, sumando efectivos y esfuerzos durante los noventa al equipo de Cecilio Barroso. En una de las expediciones conjuntas, la pala reveló la existencia de una antigua hoguera en la que aparecieron huesos maltratados, carbonizados, con signos de haber sido reducidos a filamentos. Los investigadores no lo dudaron: el descubrimiento refrendaba lo que ya había sido sugerido el estudio de las piezas anteriores: que en el boquete se practicaba el canibalismo. Una posibilidad, la de la antropofagia, con la que llevaban coqueteando algunos autores desde hacía décadas y que gracias al yacimiento malagueño se ha convertido en un nuevo punto de luz bajo el que observar la vida de los Neandertales.


Foto

En Zafarraya, en cualquier caso, no eran muchos. No, al menos, al mismo tiempo. Las dimensiones de la cueva apenas admiten la presencia simultánea de seis o siete personas, acaso miembros de una misma familia. Cazadores que hacían un alto de varios días en su errancia, quién sabe si provenientes de la costa o de Alfarnate, donde las investigaciones geológicas siluetean la presencia de una especie de campo general de operaciones. Ahora, desde la cueva, se intuye la cercanía urbana de Alcaucín, pero entonces todo era muy distinto. Un bosque mediterráneo con un bestiario que las transformaciones han hecho que parezca de barraca: leones, ciervos, jabalíes, toros, caballos, panteras. En muchos casos en disputa salvaje con los propios habitantes del boquete. «No creo que los Neandertales tuvieran el grado de desarrollo y de cooperación que se necesita para practicar la caza selectiva. Comían lo que pillaban», razona Barroso.

La excepcionalidad del yacimiento de la cueva también reside en la datación de los restos, que ha ido generando información de amplio recorrido en bibliotecas y academias científicas. Los primeros análisis hablaban de una antigüedad de 30.000 años, convirtiendo a los Neandertales de Zafarraya en los últimos en extinguirse en Europa, donde la especie hacía más de diez milenios que había sido complemente sustituida por el Homo Sapiens. Evaluaciones posteriores, con tecnología aportada por la universidad de Oxford, han introducido nuevas e importantes variaciones. Según estos, las piezas corresponderían a un asentamiento más remoto, de 46.000 años. Los diferentes resultados no invalidan el asombroso contenido histórico de la cueva

Lo cuenta Javier Noriega (izquierda), de la empresa arqueológica Nerea: «Zafarraya supone una constatación científica de primer orden con lo descubierto y lo que queda por descubrir. Nos hallamos ante un interesante diálogo entre una especie, la del hombre de Neandertal y un territorio, uno de los principales yacimientos del periodo de la Península», explica. Sin duda, la memoria del hombre. Sus huellas imprecisas. Sus angustias y movimientos iniciales.

Fuente: laopiniondemalaga.es | 26 de marzo de 2017
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Identifican pigmentos utilizados en pinturas rupestres de Ares del Maestrat

Un análisis paleobotánico en el que han participado investigadores de la Universidad de Valencia ha identificado células vegetales en las pinturas rupestres de Les Dogues (Ares del Maestrat, Castellón) que revelan las especies con que se creaban los pigmentos negros de esas pinturas.
Según un comunicado de la Universidad, los pigmentos negros utilizados en el abrigo de Les Dogues (Ares del Maestrat) durante el Neolítico contienen carbón vegetal, descubierto a partir de las células vegetales fragmentadas de coníferas y angiospermas.

Esta es la principal conclusión del estudio "Identification of plant cells in black pigments of prehistoric Spa..., publicado en la revista Plos one por los profesores de la Universidad de Valencia, Clodoaldo Roldán, Ernestina Badal, Sonia Murcia y Valentín Villaverde, y por la investigadora del Centre National de la Recherche Scientifique de França Esther López.
A través de un análisis paleobotánico, que nunca se había usado, se han podido identificar las células vegetales de angiospermas y coníferas, y detallar el proceso mediante el cual se transformaban para su utilización como pigmentos.

Según los investigadores, estas células estaban muy fragmentadas y obstruidas por una sustancia aglutinante, lo cual indica un proceso mecánico de transformación intenso mediante el cual se producía un fino polvo. Posteriormente se mezclaba con una sustancia que no se ha podido identificar, aunque se cree que se trataba de grasa de animal o vegetal, con la cual se obtenía una mezcla gelatinosa.


Además, haciendo uso de carbón vegetal de las especies identificadas y mediante herramientas como las que tenían los hombres y las mujeres del Neolítico, como por ejemplo una maza y un mortero, el equipo investigador ha podido reproducir el posible abanico de pigmentos que usaban.
A falta de confirmar la naturaleza del aglutinante, sí se han podido recrear las posibles recetas de las pinturas neolíticas, y se ha comprobado que el abrigo de Les Dogues cuenta con dos estilos gráficos diferentes, que indican todo un periodo de tiempo, impreciso, de transmisión y reproducción de las técnicas de elaboración de los pigmentos.

Las células que se han identificado pertenecen a coníferas y angiospermas pero sus características son comunes a mucha de la vegetación propia del Neolítico levantino, como podrían ser el madroño, el lentisco, el nogal, la aladierna, el ciruelo o el cerezo.


El objetivo de recrear estas técnicas radica en documentar los procesos de fabricación para acercarse a cómo se ha producido la transmisión del conocimiento en las sociedades neolíticas.
La investigación está enmarcada en el proyecto "Neosocwestmed", de la Unión Europea, financiado a través de fondos para Marie Curie Actions.

Fuente:lavanguardia.com | 16 de marzo de 2017
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Científicos confirman que el cráneo humano evolucionó con el bipedalismo

La evolución del bipedalismo en los seres humanos fósiles puede ser detectada recurriendo una característica clave del cráneo, un principio impugnado, pero finalmente validado en un nuevo estudio

Comparado con otros primates, el agujero grande en la base del cráneo humano por donde pasa la médula espinal, conocido como el foramen magnum, está desplazado hacia delante.

Aunque muchos científicos generalmente atribuyen este cambio a la evolución del bipedalismo y la necesidad de equilibrar la cabeza directamente sobre la columna vertebral, otros han criticado el vínculo propuesto.

La validación ahora de esta conexión por investigadores de la Universidad Stony Brook y la Universidad de Texas en Austin, proporciona otra herramienta para que los investigadores determinen si un homínido fósil caminó erguido sobre dos pies como seres humanos o sobre cuatro miembros como grandes simios modernos.

Chris Kirk (izquierda), profesor asociado de Antropología y co-autor del estudio, dice que los resultados de la investigación validan la posición del foramen magnum como una herramienta de diagnóstico en el estudio de los fósiles y arroja una mayor comprensión sobre la evolución humana.

"Ahora que sabemos que un 'foramen magnum' desplazado hacia adelante es característico de los mamíferos bípedos en general, y, por tanto, podemos estar más seguros de que las especies fósiles que muestran esta característica también eran bípedos habituales", dice Kirk. "Nuestros métodos se pueden aplicar al material fósil perteneciente a algunos de los potenciales antepasados ​​humanos tempranos".

La controversia se ha centrado en la asociación entre el foramen magnum y el bipedalismo desde 1925, cuando Raymond Dart lo discutió en su descripción del "Niño Taung", un cráneo fósil de 2.800 millones de años de la extinta especie Australopithecus africanus de Sudáfrica. Un estudio publicado el año pasado por Aidan Ruth y sus colegas continuó agitando la controversia cuando ofrecieron críticas adicionales de la idea.

Comparación de tres esqueletos de mamíferos bípedos: un jerboa egipcio, un canguro y un humano. Imagen cortesía de la Universidad de Texas

Estos particulares mamíferos evolucionaron hacia la locomoción bípeda, y, o bien posicionaron el foramen magnum de forma independiente o bien como resultado de la evolución convergente, dice Gabrielle Russo (derecha), investigadora post-doctoral en la Northeast Ohio Medical University  y principal autora del estudio.

Sin embargo, en un estudio publicado en el Journal of Human Evolution, la alumna de antropología de UT Austin, Gabrielle Russo, ahora profesora asistente en la Universidad de Stony Brook, y el antropólogo de UT Austin Chris Kirk construyeron su propia investigación previa para demostrar que un foramen magnum se encuentra no sólo en los seres humanos y sus parientes fósiles bípedos, sino que es una característica común de los mamíferos bípedos en general.

"Esta cuestión de cómo el bipedismo influye en la anatomía del cráneo sigue apareciendo en parte porque es difícil probar las diversas hipótesis si sólo se centran en los primates", dijo en un comunicado Kirk. "Sin embargo, cuando se mira la gama completa de la diversidad entre los mamíferos, la evidencia es convincente de que el bipedalismo y un foramen magnum desplazado hacia adelante van de la mano".

En este estudio, Russo y Kirk ampliaron sus investigaciones anteriores (publicadas en la misma revista en 2013) utilizando nuevos métodos para cuantificar aspectos de la anatomía del foramen magnum y muestrear el mayor número de especies de mamíferos hasta la fecha.

En su trabajo, Russo y Kirk compararon la posición y la orientación del foramen magnum en 77 especies de mamíferos incluyendo marsupiales, roedores y primates. Sus hallazgos indican que los mamíferos bípedos como los humanos, los canguros y los jerbos poseen un foramen magnum más orientado hacia adelante que sus parientes cercanos cuadrúpedos.

"Ahora hemos demostrado que el foramen magnum se desplaza hacia adelante a través de múltiples clados de mamíferos bípedos utilizando múltiples métricas del cráneo, lo que creo que es una evidencia convincente de que estamos capturando un fenómeno real", dijo Russo.

"Tal es el caso de las especies de homínidos tempranos, como Sahelanthropus tchadensis (izquierda), el cual muestra un desplazamiento hacia delante del 'foramen magnum', pero que ha suscitado cierta controversia en cuanto a si está más estrechamente relacionado con los seres humanos o con primates africanos".

Además, el estudio identifica medidas específicas que se pueden aplicar a la investigación futura para trazar la evolución del bipedalismo. "Otros investigadores deben sentirse confiados en hacer uso de nuestros datos para interpretar el registro fósil humano", dijo Russo.

Fuentes: Universidad de Texas / Investigación y Desarrollo
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El pasado romano de Gavà resurge con una pequeña y bella cabeza de terracota

Con cuentagotas, como siempre que se trata de arqueología, el pasado romano de Gavà (Barcelona) vuelve a salir, literalmente, a la luz del día. Con motivo de unas obras en una finca de la calle de la Rectoría, en el mismo centro de la ciudad, un equipo de arqueólogos capitaneado por Joan Garcia Targa ha tenido la agradable sorpresa de encontrarse, de nuevo literalmente, cara a cara con una hermosa romana. Pequeña, eso sí. Es una testa de unos cinco centímetros de la figura de una mujer. Parece poca cosa, pero cuenta mucho sobre un tiempo en que el actual Gavà era un conjunto de fincas vitivinícolas en las que se amasaron grandes fortunas.

Desde 1989, cuando en esa misma calle se descubrieron los primeros restos significativos, se han realizado 13 intervenciones arqueológicas en el casco urbano de Gavà, todas siempre con motivo de obras. Se han obtenido, pues, 13 piezas de un puzle, que son pocas aún para poder mapear una época romana que abarca desde el siglo I A.C. hasta el siglo VII D.C., pero que permiten ya intuir claramente el paisaje social de aquella época. En 1990, por ejemplo, en la que fue la tercera intervención, se localizó un centro de producción de ánforas. Aquellas, es decir, no eran fincas de autoconsumo. Formaban parte de esa retaguardia en la que, según los autores clásicos, se criaba un vino layetano tal vez de cuestionable calidad, porque la producción había pasado de ser artesanal a casi preindustrial, pues lo que se pretendía era saciar la sed de las tropas que defendían las fronteras norte de la Galia y Germania, pero parece que, quejas al margen, reportó grandes beneficios a la economía al sur del Llobregat y, sobre todo al norte del Besòs. Baetulo y sus viñedos, no Barcino, eran la ciudad a tener en cuenta en aquellos años.

La cabecita que ahora han hallado los arqueólogos es una pequeña muestra de suntuosidad. De sestercios, vamos. No es una pieza mal tallada. Un análisis más paciente podría determinar incluso si es un producto de importación, lo cual no sería extraño.

CON ANTERIORIDAD

Con anterioridad a este descubrimiento, años atrás apareció también en el subsuelo de Gavà un dios Baco adosado como un aplique a un balde. Es una pieza más o menos célebre, lo suficiente como para formar parte de la exposición ‘El sexo en época romana’, comisariada por el Museu de Badalona, y que desde el 2013 está de gira, actualmente en Valencia.

¿Hay más tesoros? Sin duda. El problema, lo dicho, es que las intervenciones arqueológicas solo se llevan a cabo obras. La suerte, como subraya, Josep Bosch, conservador del Museu de Gavà, es que este es un término municipal en el que el subsuelo permanece notablemente inalterado. Los cimientos de las casa del casco histórico no son profundos y en muchos caso se sustentan sobre muros preexistentes. Poco a poco, con el paso de los años, la cartografía romana de Gavà se conocerá más y mejor.
Casco etrusco, época romana (siglo iii a. C.). Yacimiento: Les Sorres (Gavà-Viladecans)

CASCO ETRUSCO ÚNICO

No obstante, la más excepcional pieza descubierta en ese término municipal apareció en la playa, sumergida. Fue en 1965. Viladecans reivindica que realmente fue en su territorio. La discusión continúa. Lo interesante, no obstante, es lo que se halló entre los restos de un pecio descubierto durante unos movimientos de arenas. Había allí un casco etrusco, una pieza casi sin igual en el mundo actualmente. Iba a bordo de un barco romano que naufragó. El puerto natural de Gavà era un centro de gran tráfico de mercancías. Podía ser entonces una exquisitez con destino a la venta para los dueños de esas fincas de producción de vino. De haber desembarcado, tal vez habría conocido a la cabecita ahora descubierta. No sucedió. Tampoco ahora se reencontrarán, porque aquel casco fue sacado ilegalmente de España y subastado en 1990. Pertenece a una colección privada de Estados Unidos.

Fuente: elperiodico.com | 25 de marzo de 2017
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Cómo era el Sahara antes de convertirse en uno de los mayores desiertos del planeta

El Sahara hoy en día. Su color crema claro refleja los rayos de luz, afectando la frecuencia de las lluvias monzones, esenciales para la vegetación.

Lo que es hoy el árido, caliente e inhóspito, desierto del Sahara, en el norte de África, era una región de sabanas y praderas frondosas con algunos bosques y el hogar de cazadores y recolectores que vivían de una variedad animales y plantas, sostenidos por lagos permanentes y grandes cantidades de lluvias.

Eso fue entre hace unos 5.000 y 10.000 años, un período conocido como el "Sahara verde" o "Sahara húmedo". Es difícil imaginar que el mayor desierto cálido del mundo, que tiene una precipitación anual de apenas entre 35 y 100 milímetros, hace unos miles de años recibía lluvias hasta 20 veces más intensas. Los vientos estacionales monzones, traían lluvias cíclicas que mantenían fértil la tierra. Hay diferentes estudios que reconstruyen el clima y la vegetación del Sahara en los últimos 10.000 años.

Uno de los más recientes, publicado conjuntamente por investigadores de la Universidad de Estocolmo, en Suecia, y las universidades de Columbia y Arizona en Estados Unidos, analizó la sedimentación marina en el norte de África para encontrar un patrón de lluvias.

El Sahel, en Burkina FasoEl Sahel es la zona de transición, que atraviesa África, entre el desierto del Sahara y la sabana sudanesa.

"La precipitación anual en el Sahara occidental pudo haber sido de hasta 2.000 milímetros más de los que es hoy en día, con una vegetación parecida a la de la actual parte sur de Senegal", dijo a BBC Mundo el doctor Francesco Pausata, climatólogo del Departamento de Meteorología de la Universidad de Estocolmo y coautor del estudio.
Senegal, en el occidente de África, forma parte del Sahel, un cinturón ecoclimático y biogeográfico de transición entre el actual desierto del Sahara en el norte y la sabana sudanesa en el sur, que atraviesa el continente de costa a costa.
"Presumo que los animales que hoy en día pastan en el Sahel hubieran podido vivir hasta en los extremos norte del Sahara occidental, como los ñus y las gacelas", añadió el doctor Pausata. "La parte oriental pudo ser un poco más seca, mas de pastizales arriba del paralelo 25 norte".
Otros investigadores, sin embargo, plantean una vegetación más frondosa, con árboles y lagos donde rondaban grandes animales.
"La evidencia fósil y de polen es bastante clara", aseguró el doctor David McGee, profesor del Departamento de Ciencias Atmosféricas, Planetarias y de la Tierra del Massachusetts Insititute of Technology (MIT) en EE.UU. McGee compara esa vegetación del Sahara verde con la del actual Serengueti, en Tanzania.

El Serengueti, en Tanzania
Este es el Serengueti ¿Habrá sido así el Sahara hace 5.000 años?

"El Sahara tuvo cuerpos permanentes de agua, sabanas, praderas y hasta algunos bosques", le dijo a BBC Mundo el profesor McGee. "Se han encontrado fósiles de grandes animales que hoy ya no se ven en vida en el Sahara: cocodrilos, elefantes, hipopótamos".
Asentamientos humanos antiguos también dejaron evidencia de una amplia fauna, señaló el doctor McGee.

"Vemos arte rupestre que representan jirafas en medio del Sahara. Ahí también encontramos anzuelos antiguos, sugiriendo un estilo de vida profundamente diferente de cómo se viviría actualmente en esa parte del desierto".
En los pocos y muy asilados cuerpos de agua que todavía existen, se encuentran peces de la misma especie, estrechamente relacionados pero sin manera moderna de contacto.
"Eso sugiere que, en el pasado, hubo vías acuáticas que los comunicaban", comentó.
Aunque es muy difícil determinar qué tan extensa era esa vegetación, el paleoclimatólogo de MIT estima que el panorama descrito se extendió bastante al norte del Sahara, lo que hoy es Libia central, Argelia central y Egipto central.

Arte rupestre en LibiaEl arte rupestre, como este descubierto en Wadi Tashwenat, Libia, es prueba de la existencia de grandes mamíferos en el Sahara verde, dice el doctor McGee.

Este clima favorable para una fértil flora y fauna y prosperidad humana fue desencadenado por la cercanía del Sol a la Tierra durante los meses de verano que produjo cambios de insolación, indicó el doctor Francesco Pausata, de la Universidad de Estocolmo.

"El Sahara se volvió verde cuando salimos del período glaciar. El Sol de verano se volvió más fuerte hace unos 9.000 años y trajo una serie de repercusiones", explicó Pausata. "Cuando el Sahara se calentó, las lluvias de los monzones se volvieron más fuertes, lo que condujo a una mayor vegetación que, a su vez, redujo las emisiones de polvo y disminuyó la reflexión de la luz promoviendo más precipitación".

 Ese reflejo de luz solar, ya sea de la superficie de la tierra o del polvo que flota en la atmósfera, se conoce como albedo y es uno de los factores más importantes en la aridez de una región. Ese intenso albedo, la luz reflejada del color crema claro en la superficie del desierto y también por el alto contenido de partículas minerales en el ambiente, es lo que ha contribuido a la desertificación del Sahara.

Teorías

Oasis en el lago Gaberoun, en LibiaEn cuerpos de agua aislados se han encontrado especies de peces estrechamente relacionadas que no tienen manera de contacto.

Cuáles fueron los factores y cómo sucedió la dramática transformación de esa región al vasto y polvoriento desierto que conocemos es objeto de debate entre la comunidad científica. Muchos de ellos concuerdan en que el cambio sucedió hace unos 5.000 años, como producto de un fenómeno cíclico de mayor a menor insolación.

Es algo que sucede más o menos a un ritmo de cada 20.000 años, de acuerdo con los cambios en la órbita de la Tierra. Pero, en cuánto tiempo se volvió árido está bajo investigación, dijo el doctor Francesco Pausata.

Una de las teorías sostiene que el Sahara pasó de ser verde a un desierto súbitamente, en cuestión de un par de siglos, uno de los cambios climáticos más dramáticos en la Tierra.
Otra investigación, publicada en mayo de 2008, estima que la región se convirtió en el desierto más cálido del mundo hace apenas 2.700 años y que el cambio fue mucho más lento.
Los autores de ese estudio, un equipo internacional liderado por el doctor Stefan Kröpelin, de la Universidad de Colonia, en Alemania, tomaron muestras de sedimento del lago Yoa, en el norte de Chad. Con los datos recopilados construyeron una historia geológica que sugiere un proceso gradual de desertización que "continúa hasta el día de hoy".

 Esa investigación data el desierto desde hace 2.700 años, pero estima que los seres humanos abandonaron las áreas que se estaban desertizando mucho antes, a medida que cambiaba el clima.
Por otra parte, el estudio en que participó el doctor Pausata de la Universidad de Estocolmo analizó las precipitaciones pasadas y concluyó que seres humanos, cazadores y recolectores, que poblaron el Sahara verde lo abandonaron hace unos 8.000 años debido a un período de sequía que duró 1.000 años. Luego de eso, las poblaciones regresaron, pero sus prácticas de supervivencia eran otras, pues la mayoría criaba ganado.

¿Efecto humano?

Temporada de monzones en NamibiaLos cambios cíclicos afectan a la temporada de lluvias monzónicas.

La más reciente investigación, publicada en marzo de 2017, contempla la idea que los seres humanos jugaron un papel activo en la creación de las condiciones áridas que se encuentran hoy en el Sahara.
Según el estudio publicado por el arqueólogo David Wright, de la Universidad Nacional de Seúl, hay evidencia arqueológica que documenta la primera aparición del pastoreo en el Sahara que tuvo efectos severos sobre la ecología de la región.

A medida que la vegetación era retirada para suplantarla con matorrales y acomodar al ganado y los rebaños, se aumentó el albedo, cuyo efecto influyó en las condiciones atmosféricas lo suficiente para reducir la frecuencia de lluvias monzones.

Pero el doctor Pausata cree que esos ejemplos no están muy bien fundamentados.
"Si bien hay un consenso que el crecimiento intenso del ganado que pasta puede ser perjudicial para la variedad de plantas, el pasteo ligero y moderado puede tener resultados positivos", manifestó Pausata.
"Es cierto que en el Sahara y el Sahel no hubo animales domésticos de pastoreo antes de hace 8.000 años, pero había ñus y otros animales", sostuvo el climatólogo. Esos animales pastaban y también defecaban allí. Así que dejaban el área fertilizada para su recuperación para cuando llegaran las lluvias.

Pastoreo en MaliEl retiro de la vegetación para acomodar el pastoreo afectó la ecología y redujo al frecuencia de lluvias en la región.

"No veo cómo la introducción de una población tradicional de pastores hace unos 6 mil años, que tienen un desplazamiento similar a la migración de los ñus, pueda ser diferente. Ellos también sostendrían la vegetación", aseguró.

Verde otra vez

Por otra parte, el profesor David McGee reconoce que los humanos pudieron haber tenido alguna influencia en la desertización, pero no era lo único que estaba ocurriendo.
"Definitivamente no. Los otros factores (como los cambios cíclicos según el acercamiento de la Tierra al Sol) ya estaban ocurriendo de manera natural".

 El período del Sahara verde no sólo ocurrió entre hace 5.000 a 10.000 años. También ocurrió hace unos 125.000 años y, en ese entonces, no hubo interferencia humana, pero sí ocurrió la transición de húmedo a árido.

Y, si el fenómeno es cíclico, se podría suponer que el Sahara regrese a ser verde otra vez, aunque la actividad humana del mundo moderno sí tendría que tomarse en cuenta, afirmó Francesco Pausata.
"En unos miles de años, el ciclo se repetirá. El problema ahora son las fuerzas antropogénicas, la influencia humana que será un efecto más, fuera de la variación natural, que podría cambiar el equilibrio en el futuro del planeta, no solo en el Sahara", concluyó.

Derechos de autor de las imágenes: GETTY IMAGES
William Márquez | BBC Mundo, 23 de marzo de 2017
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