Plumas de dinosaurio conservadas en ámbar

Fragmento aislado de una pluma conservada en ámbar (de la colección de plumas de dinosaurios y de aves primitivas de Alberta, Canadá), en la que la distribución de pigmentos sugiere un color gris o negro.- SCIENCE / AAAS

Los especímenes dan nuevas pistas sobre el aspecto que tendrían algunos de esos animales de hace entre 70 y 85 millones de años

ALICIA RIVERA
Los huesos de dinosaurios abundan en el registro fósil mundial, pero mucho más escasa es la información directa del plumaje que cubría el cuerpo de muchos de ellos. De ahí la importancia de un tesoro descubierto ahora de plumas de dinosaurios y de aves conservadas en ámbar, procedente de Alberta (Canadá), y con una antigüedad comprendida entre 70 y 85 millones de años (los dinosaurios se extinguieron hace 65 millones). El hallazgo ofrece una oportunidad única para los científicos de conocer la estructura e incluso el aspecto cromático de aquellos dinosaurios, que tendrían plumaje de colores difusos (marrones, grisáceos, negros...) similares a aves actuales, con plumas moteadas y translucidas.Además del interés que tiene la coloración de los dinosaurios, el hallazgo del ámbar de Alberta, permite a los investigadores examinar la morfología y la función de sus plumas, así como conocer mejor su evolución. "El plumaje especializado para el vuelo y para la natación subacuática había evolucionado ya en la aves del Cretácico superior", escriben Ryan C. McKellar (Universidad de Alberta) y sus colegas en la revista Science.

Estos científicos han descubierto 11 especímenes de plumas o protoplumas en el análisis de más de 4.000 piezas de ámbar recuperadas en la zona del lago Grassy (Alberta) que forman parte de las colecciones del Museo Royal Tyrell de Paleontología y de la Universidad de Alberta. Los especímenes abarcan cuatro fases distintas de evolución de las plumas, incluidos filamentos similares a las protoplumas de dinosaurios no avianos que se desconocen en las aves modernas, a la vez que plumas ya mucho más complejas y parecidas a las actuales. Pero McKellar y sus colegas reconocen que no hay posibilidad de asociar los fragmentos conservados en ámbar con especies concretas de dinosaurios o de aves, ni siquiera pueden determinar qué plumas son de unos o de otras, aunque identifican claramente filamentos y estructuras que son muy similares a las improntas descubiertas en fósiles de dinosaurios de otros yacimientos.

En un análisis del descubrimiento, el especialista Mark A. Norell (Museo Americano de Historia Natural, Nueva York) recuerda que en los últimos años se está avanzando mucho en la investigación del color de los dinosaurios, incluso con análisis de fósiles, si están excepcionalmente bien conservados, porque en algunos casos es posible identificar la forma de las células de pigmento que se pueden comparar con las de animales actuales.

Vía: http://www.elpais.com/
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Arqueólogos hallan un collar de 25.000 años de antigüedad

Un equipo de arqueólogos ha encontrado en el yacimiento de Irikaitz, en la localidad guipuzcoana de Cestona, un collar del Paleolítico Superior con más de 25.000 años de antigüedad.

Utilizado por el hombre de Cromagnon, es el abalorio más antiguo encontrado en la Península Ibérica en un yacimiento al aire libre. Los investigadores aseguran que además del uso decorativo, el collar se empleaba para afilar flechas o rascadores. En España habrá unas veinte joyas de esa misma época, sobre todo elaboradas con conchas y dientes de animales, pero siempre han aparecido en cuevas o grutas.
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Una explicación científica para las experiencias cercanas a la muerte

Los túneles y las luces blancas, lejos de ser vivencias paranormales, aparecen como jugarretas del cerebro y el flujo sanguíneo ante la enfermedad o el miedo extremo

Las experiencias extracorpóreas son algunas de las vivencias más repetidas
Algunos de aquellos que han estado a punto de dejar este mundo o que incluso han pasado por una muerte clínica y han sobrevivido relatan una serie de experiencias comunes que la fantasía y la irresistible atracción por lo paranormal se han encargado de popularizar. Sentir que el alma abandona el cuerpo, ver pasar tu vida ante tus ojos y descubrir una luz cegadora al final de un túnel son algunas de las vivencias más repetidas, pero, ¿ocurren de verdad? Lejos de aceptar la idea de que se trata de algo paranormal, la ciencia ha encontrado una explicación neurológica en la que no caben los fantasmas ni el más allá. Se trata de una jugarreta del cerebro durante un suceso traumático, en el que está involucrado un funcionamiento anormal de la dopamina y del flujo sanguíneo.
Un 3% de los ciudadanos americanos dicen haber tenido una experiencia cercana a la muerte. Sin tener en cuenta a quien miente, exagera, se engaña a sí mismo en una profecía autocumplida o ha tenido una ensoñación, parecen muchos para sentir todos lo mismo. Además, los mismos testimonios de desprenderse del cuerpo y alcanzar un estado de plenitud, paz y amor se repiten por todo el mundo desde que se tiene memoria. La nueva investigación, llevada a cabo por científicos de las universidades de Cambridge y Edimburgo y publicada en la revista científica Trends in Cognitive Sciences, sugiere que, como era de esperar, muchos de estos fenómenos pueden explicarse biológicamente. Además, algunas personas que creen haberlos vivido ni siquiera estaban en peligro de muerte, aunque ellas creyeran que sí.
Por ejemplo, según explican los investigadores a Scientific American, la sensación de estar muerto no se limita a las experiencias cercanas a la muerte. Los pacientes con el síndrome de Cotard o del «cadáver ambulante» tienen la ilusión de que han fallecido después de un trauma muy fuerte o en etapas muy avanzadas de algunas enfermedades, debido a cambios en la corteza parietal y prefrontal, la primera relacionada con los procesos de atención y la segunda con los delirios observados en males psiquiátricos como la esquizofrenia.

Por encima del cuerpo

Las experiencias extracorpóreas, la sensación de dejar el propio cuerpo y flotar sobre el mismo en la habitación, son comunes al despertar o cuando se tiene una parálisis del sueño, en la que uno se siente paralizado al mismo tiempo que es consciente del mundo exterior. Un estudio de 2005, dice Scientific American, encontró que estas experiencias pueden inducirse artificialmente estimulando áreas concretas del cerebro. En cuanto a la revisión de la propia vida, el culpable puede ser una región cerebral que libera noradrenalina, una hormona del estrés que se libera sin control durante un trauma.
Los investigadores creen que algunos medicamentos y drogas, como la ketamina, pueden desencadenar euforia, experiencias extracorpóreas y alucinaciones. Esta ketamina afecta al sistema opioide del cerebro, que puede activarse de forma natural cuando los animales son atacados. Un gran trauma lo provocaría en el ser humano. Y sobre el famoso túnel de luz, puede suceder que el flujo sanguíneo y de oxígeno se agote en el ojo, algo que podría producirse ante una situación extrema cercana a la muerte.

Vía: http://www.abc.es/
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El acelerador de partículas podría estar listo en 2012

Los científicos europeos creen que en 2012 podrán descifrar, al fin, la masa de las partículas más pequeñas del microcosmos - Están analizando billones de datos ya registrados
El gran acelerador de partículas (LHC) de Ginebra está funcionando al pleno rendimiento previsto (para su primera fase) y sus mayores detectores han acumulado ya los datos de más de 70 billones de choques de protones. El complejo científico, diseñado para averiguar cómo se hace la materia a la escala más pequeña jamás alcanzada, está operando sin parar desde marzo de 2010 y miles de físicos llevan meses analizando los datos de los experimentos con total dedicación e intensidad. ¿Han descubierto ya algo realmente importante? "La física de partículas exige paciencia porque los procesos nuevos son poco corrientes y, para encontrarlos, hace falta tomar muchos datos", responde Rolf Heuer, director del Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN), junto a Ginebra.

Indicios, rumores de buenos resultados y expectativas, además de mucho entusiasmo y algún jarro de agua fría, se suceden estos meses en torno al LHC, en el CERN y en todo el mundo, dado el alcance internacional del proyecto. Pero de la nueva partícula elemental, el llamado bosón de Higgs, que sería clave en las teorías del universo subatómico y que tanto se aireó en la inauguración del acelerador, no hay un rastro definitivo.

"En menos de un año y medio, el LHC ha hecho un barrido completo de toda la física de partículas que conocemos, ha entrado en territorio ignoto y ha empezado a explorarlo", explica Sergio Bertolucci, director científico del CERN. "Los próximos meses van a ser cruciales".
La verdad es que este verano se ha creado bastante expectación sobre un posible avance significativo que tal vez podría desembocar en un hallazgo importante a finales de año. Pero los resultados de los experimentos del LHC presentados en una conferencia celebrada a finales de agosto de Bombay (India), han desinflado un poco las esperanzas: al acumular y analizar más datos se han desvanecido los indicios que apuntaban hacia la identificación de Higgs, la partícula que ayudaría a explicar el origen de la masa de las demás partículas, algo que la teoría actual del microcosmos no logra hacer.

"Creo que para finales de 2012 el LHC sería capaz de cerrar la cuestión acerca de la existencia o no del bosón de Higgs", dice Fabiola Gianotti, líder de Atlas, uno de los grandes detectores del acelerador. "No sabemos si puede ser antes, depende de la masa de esa partícula (si es que existe)", añade. De hecho, ya se ha avanzado mucho en la cacería y se va estrechando el cerco a la hipotética presa, ya que se empiezan a descartar valores de la masa en los que seguramente no está.

"Es emocionante ver a miles de investigadores trabajando juntos con único objetivo, literalmente desvelar algunos secretos del universo", comenta Heuer a EL PAÍS, acerca del ambiente que ahora se vice en el CERN. "Estos científicos compiten de manera muy constructiva y colaborando al mismo tiempo".
Conviene repasar cómo funciona el LHC -que costó alrededor de 3.000 millones de euros- y qué experimentos se hacen para descubrir las nuevas partículas. Si un átomo se entiende vulgarmente como el no va más de la pequeñez, hay que tener en cuenta que la física de partícula se mueve a escala mucho menor. Si un átomo tuviera el tamaño de una catedral (su corteza exterior de electrones), el núcleo atómico sería una mosca volando dentro, recuerda una habitual comparación de escala que hacen los científicos. Y los físicos del CERN (y de otros laboratorios en diferentes países) están mirando no dentro del núcleo/mosca, sino dentro del mismo, en decir sus constituyentes fundamentales.

El LHC acelera hasta casi la velocidad de la luz protones, es decir, átomos de hidrógeno a los que se han arrancado los electrones. Billones de esas partículas -aceleradas y obligadas a viajar en haces finísimos por el tubo de alto vacío de 27 kilómetros de acelerador- se hacen chocar en el centro de los gigantescos detectores que registran las consecuencias de las colisiones, es decir, las nuevas partículas que se crean.
"Hoy en día, para ver un mero en el Mediterráneo, hay que bucear bastante profundo, y para ver un mero de mayor peso, más profundo aún", dice el físico teórico Álvaro de Rújula. "Algo parecido pasa si uno busca partículas elementales de masa más y más elevada: para crearlas en colisiones de otras partículas, como protones, son necesarios aceleradores (de protones) de mayor y mayor energía. En el caso de las partículas -no de los meros- se trata de la ley natural y bien conocida E= mc2 [la archifamosa ecuación de Einstein que relaciona masa y energía]. La energía de una colisión frontal de protones puede transmutarse en la masa de partículas creadas en ella y cuanto mayor es la energía de las colisiones, mayor es el rango de masas de partículas hipotéticas que uno puede explorar, creándolas y detectándolas".

En el LHC se producen millones de esas colisiones en las que se crean partículas, y muchas de ellas se desintegran casi inmediatamente formando otras. Por sus trayectorias y propiedades registradas en los detectores, los físicos las identifican y pueden deducir qué leyes las rigen. Pero la mayoría son terreno muy trillado ya, nada nuevo, y solo muy excepcionalmente puede surgir una nueva partícula, por lo que los expertos necesitan cantidades ingentes de datos para cazar algo y, más aún, para estar seguros de lo que han cazado. De ahí que a casi nadie extrañe la tardanza en surgir los descubrimientos en el LHC. "Las partículas que están ahora en lo alto de la lista de las más buscadas son las de Higgs y las llamadas supersimétricas", continúa De Rújula. "El papel de Higgs es generar la masa de todas las demás partículas que tienen masa".
El Higgs es un mecanismo complicado de explicar para profanos, pero los físicos hacen intentos -algunos eficaces- para hacerse entender. Uno de esos intentos lo recoge el también físico teórico del CERN, Gian Francesco Giudice, en su libro A Zeptospace Odyssey. La idea es que existe algo por ahora desconocido que se llama campo de Higgs y que las partículas que tienen masa la adquieren precisamente al interaccionar con ese algo. Giudice recurre al símil del agua en la que nadan delfines y se bañan hipopótamos: para las partículas que no tienen masa, como el fotón, el agua es totalmente transparente, como si no existiera; las que tienen masa, pero poca, se deslizan fácilmente sin apenas interactuar con el líquido, como los defines; y las más masivas, como los hipopótamos, se mueven sumergidos con con dificultad. "La masa de una partícula elemental es una medida de la fuerza de su interacción con el campo de Higgs", señala Guidice. Y el campo de Higgs se expresa, en determinadas condiciones, como una partícula nueva, el famoso bosón. ¿Por qué podría surgir precisamente en el LHC?

"La teoría que predice la existencia del Higgs (el modelo estándar) deja de ser autoconsistente si su masa es superior a un cierto valor máximo, y los protones que el LHC acelera y hace colisionar tienen energía más que suficiente para producir partículas de Higgs incluso si tienen la masa máxima. Por eso, si el LHC no lo encuentra es que la hipótesis de su existencia es falsa", explica De Rújula.
Los dos grandes experimentos del LHC, el Atlas y el CMS, podrían tener ya algún indicio. Pero "es demasiado prematuro abrir el champán porque puede tratarse de fluctuaciones de los datos, aunque el ritmo al que el LHC y los experimentos están aumentando sus datos, permitirá extraer conclusiones firmes pronto", comenta Bertolucci.

"Como ya hemos excluido en los experimentos una región extensa de posible masa del Higgs, ahora podemos concentrar nuestros esfuerzos en las regiones de masa donde estamos viendo intrigantes fluctuaciones", añade Guido Tonelli, líder de CMS, advirtiendo de que esas señales todavía podrían ser algo así como ruido de fondo del experimento.
Además del Higgs, muchas esperanzas se han puesto en las partículas supersimétricas (o SUSY), predichas por nuevas teorías que engloban el modelo estándar, llevándolo mucho más lejos, pero aún pendientes de resultados experimentales que indiquen si son reales o meras especulaciones. Incluso algunos pensaban que las SUSY podrían aparecer pronto en el LHC, pero, por ahora no hay ni rastro de ellas. "Hay gente que se ha deprimido porque se están excluyendo las SUSY, pero debería ser todo lo contrario: estamos confirmando que la naturaleza es mucho más sutil que las cosas obvias", dice Maria Spiropulu, física de Caltech (EE UU) y del CERN.

"El papel de las partículas supersimétricas no es fácil de explicar", apunta De Rújula. "Digamos que su existencia contribuiría a la elegancia de las leyes de la naturaleza (que siempre la tienen, quién sabe por qué). Pero para estas partículas no existe un intervalo estricto de masas en el que necesariamente tengan que existir [a diferencia del caso de Higgs]. Asi que si el LHC no las encuentra, caben dos posibilidades: que no existan... o que necesitemos para descubrirlas un colisionador de mayor energía que el LHC".
"Las predicciones de un próximo descubrimiento de las SUSY en los datos del LHC se basaban en modelos muy simples y los estudios hasta ahora han excluido algunos de esos modelos", apunta Tonelli. "Pero el trabajo sigue y hay mucho espacio para sorpresas". Su colega Gianotti también deja la puerta abierta: "No hay que olvidar que el LHC alcanzará su potencia completa de descubrimiento cuando alcance la energía de 14 TeV [el doble de la actual, prevista para 2014] y hayamos registrado cien veces más datos que los que tenemos ahora".
Por supuesto, lo que todos los físicos esperan con auténtico interés es lo imprevisto, que puede ser el mayor descubrimiento.

El dilema de Shakespeare y la partícula de Higgs

Tanto se ha dicho que el LHC se ha hecho para descubrir la partícula de Higgs que, si se encuentra, su representación por ordenador estará en todas las portadas de los medios de comunicación, desbordará Internet y dará a los políticos de los países que financian el acelerador la ocasión de hacer grandiosas declaraciones. Si no aparece, muchos proclamarán el fracaso del colosal experimento.
Pero no de esta manera funciona la ciencia. En lo que a la partícula de Higgs se refiere, el objetivo del LHC es comprobar si existe o no esa partícula predicha por la teoría actual. Si no existe, los científicos tendrán que corregirla, o rechazarla y proponer otra, pero, en cualquier caso, los resultados del LHC, con Higgs o sin él, hablarán de la naturaleza, de cómo está hecho el universo.
"El campo de Higgs sería un descubrimiento emocionante: habríamos hallado el último pilar del modelo estándar, es decir, cómo obtienen su masa las partículas elementales", dice Rolf Heuer, director del CERN. Pero también "excluirlo sería un descubrimiento interesante", añade, "porque significaría que el modelo estándar, que ha resistido tan bien durante décadas a tantos experimentos de precisión, ¡sería incorrecto! Sería el primer agujero real en esta teoría y tendríamos el reto en el LHC de encontrar otro mecanismo que hiciera el trabajo del Higgs".
En términos llanos lo explica el físico teórico Álvaro de Rújula: "Supongamos que uno busca en casa un determinado paraguas y no lo encuentra; no tiene nada de raro porque puede haberlo perdido quién sabe dónde. Pero si lo que uno no encuentra es la ropa interior que se puso ayer, las posibles interpretaciones son muchísimo más interesantes". De Rújula aclara que "la casa es el LHC, el paraguas es la supersimetría y la pieza de ropa interior, la partícula de Higgs. Habría que ser muy optimista para tomarse en serio las concretas teorías supersimétricas actuales... que implicarían que el paraguas estuviese en casa y fuese fácil encontrarlo. El campo de Higgs, para que cumpla su papel, tiene que estar en la casa y el LHC tiene que encontrarlo. Si no se consigue, la alternativa es fascinante: ¿Qué fue de esa ropa interior o que es lo que la sustituye?".
También Fabiola Gianotti, líder del experimento Atlas, habla del no descubrimiento del Higgs: "Sería tan importante y emocionante -tal vez más- como encontrarlo. Si no existe, tiene que haber alguna otra partícula o mecanismo que juegue su papel y eso supondría una revolución de nuestro pensamiento actual".
Los físicos saben dónde buscar, están estrechando el cerco con el LHC y el director del CERN resume: "Confío en que hacia finales de 2012 tendremos respuesta al dilema de Shakespeare para la partícula del Higgs: ser o no ser".

Vía: http://www.elpais.com/
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Dos astrónomos mueren investigando al cometa Elenin

Hay quienes sospechan que fueron asesinados.

CALIFORNIA, Estados Unidos.- Brian Marsden Geoffrey y Allan Rex Sandage murieron con cinco días de diferencia. Curiosamente, ambos se encontraban investigando el cometa Elenin y sus posibles implicancias. Tanto el primero como el segundo, falleció por una encefalomielitis aguda. Sus pares sospechan que pudieron haber sido asesinados.

Algunos aventurados aseguran que la extraña enfermedad puede ser rápidamente inoculada con un arma de aerosol, a menudo utilizada por la CIA (Centro de Inteligencia Americana). Las razones de su deceso habían permanecido ocultas desde el año pasado.

Los astronomos, según cuentan sus allegados, estaban amenazados por el gobierno de Estados Unidos por sus avances investigativos respecto al cometa Elenin y su afán por hacer pública la información. Será por eso que, días después, la NASA salió al cruce dando a conocer "oficialmente" la trayectoria del cuerpo espacial. Esta, sin embargo, sería falsa.

Geoffrey, nació el 5 de agosto de 1937 y murió el 18 de noviembre de 2010. Fué un astrónomo americano-británico, en 1978 fue director del Centro de Planetas Menores ubicado en Cambrigde, Massachusetts. El Centro de Planetas Menores, bajo los auspicios de la Unión Astronómica Internacional es el organismo oficial responsable de recoger los datos de observación de planetas pequeños y los cometas, el cálculo de sus orbitas y la publicación de esta información.

Sandage nacido el 28 de junio de 1926 en Iowa City, Iowa. Murió en California el 13 de noviembre de 2010. Fue uno de los mas grandes astrónomos estadounidenses contemporaneos. Nacido en una familia judia se convirtio al final al cristianismo. Trabajaba en el Observatorio Monte Palomar. El Observatorio es propiedad del insituto tecnólogico de California. Uno de sus programas mas importantes, NEAR (Seguimiento de objetos cercanos a la Tierra) fue galardonado.
Vía: http://elintransigente.com/
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Arqueólogos descubren nueva tumba romano-tracia en una aldea búlgara con un valioso ajuar


El arqueólogo Deyan Dichev limpiando recipientes de bronce. FOTOS: Rumiana Toneva


Un equipo de arqueólogos ha informado de hallazgos significativos en un túmulo funerario de la época romana de Tracia, cerca de la localidad búlgara de Borissovo.

Los hallazgos de la tumba, que se estima datan de los siglos I y II d. C., y se cree que han sido de un rico noble, incluyen una serie de artefactos que los arqueólogos dicen fueron colocados allí para servir al ocupante en el más allá.

Estos son un objeto muy raro para la época, una mesa potátil, una gran bandeja circular elegantemente decorada, una taza para beber de una forma especial que los arqueólogos llaman, en broma, copa de champán. Esta última pieza, según la arqueólogo Daniela Agre (foto a la Izquierda), del Instituto Nacional de Arqueología y del Museo de la Academia Búlgara de Ciencias, no tiene equivalente entre los hallazgos anteriores en el país.

El equipo también encontró elementos decorativos de un carro funerario, a pesar de que cazadores de tesoros ilegales habían previamente excavado y destruido casi completamente dicho carro, según informa el popular diario búlgaro 24 Chassa.

La decoración del carro incluye cuatro águilas cuyas alas se entrelazan con cabezas de dragones. Cada cabeza de águila es diferente y totalmente decorada, las cuales también incluyen otros elementos, sirviendo como "rostro" del vehículo.

Foto: Cabeza de dragón que entrelaza con la del águila
Otros hallazgos incluyen pequeños recipientes en los que se ponían lágrimas de vidrio de los dolientes.

Muy cerca de la fosa de entierro, el equipo encontró un gran altar cuadrado, construido con grandes piedras y cubierto con cuatro recipientes planos de arcilla, donde se dejaba comida para los muertos como parte de los ritos funerarios.
Tal como se refleja en 24 Chassa, Daniela Agre dijo que este hallazgo era excepcional. "Éstábamos al corriente de estas prácticas de enterramiento, pero esta es la primera vez, con el hallazgo del altar, que lo vemos en una tumba romana de Tracia".


Foto: Captura de vídeo del altar hallado cerca de la tumba

Foto: Vista general de la tumba

Foto: Un recipiente de bronceAl lado había una pira en la que los animales fueron sacrificados y luego enterrados. Estaba sembrado de huesos, carbón vegetal y cerámicas rotas.
[Nota: El diario búlgaro 24 Chassa informa que también se encontró un cofre de tocador decorado con bustos de bronce de ménades y sátiros.]

Foto: Iquierda: cabeza de una ménade. Derecha: busto de un sátiro
El sitio está cerca del lugar donde en 2008 el mismo equipo encontró un único carro funerario, el mejor conservado, en semejantes hallazgos, de su clase, según Agre. En ese momento, el equipo lo describió como "el Mercedes de la antigüedad".

Foto: Carro funerario hallado en 2008 en el mismo lugar de Borissovo.
Los análisis de los contenidos de los recipientes encontrados en el yacimiento demostraron que contenían vino importado de lugares tan lejanos como el sur de Italia.

Daniela Agre dijo que el yacimiento, donde hasta el momento se han econtrado siete tumbas con objetos de valor, puede haber sido un cementerio familiar de una rica e influyente familia en la región de Tracia. En las proximidades había tres casas de ricos terratenientes, aristócratas tracios.

Vídeo-entrevista con la profesora Daniela Agre sobre las excavacion...

Vía: The Sofia Echo
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