El estudio, publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, muestra que los valores de distancia genética entre el Homo sapiens y nuestros antiguos parientes eran menores que la distancia entre pares de especies que se sabe que hibridan fácilmente y tienen crías fértiles.

El profesor Greger Larson (izquierda), Director de la Red de Investigación PalaeoBARN, en Oxford, y autor principal del estudio dice: "Nuestro deseo de clasificar el mundo en compartimentos discretos nos ha llevado a pensar en las especies como unidades completamente separadas. A la biología no le importan estas definiciones rígidas, y muchas especies, incluso aquellas que están muy separadas evolutivamente, intercambian genes todo el tiempo. Nuestra métrica predictiva permite una determinación rápida y fácil de la probabilidad de que dos especies produzcan descendencia híbrida fértil. Esta medida comparativa sugiere que los humanos anatómicamente modernos, los neandertales y los denisovanos pudieron producir crías vivas fértiles con facilidad''.

La larga historia de apareamientos entre Homo sapiens, neandertales y denisovanos, se ha demostradod recientemente mediante el análisis de genomas antiguos. La capacidad de las especies de mamíferos, incluidos los humanos antiguos, para producir descendencia híbrida fértil ha sido difícil de predecir, y la fertilidad relativa de los híbridos sigue siendo una pregunta abierta. Algunos genetistas incluso han dicho que los neandertales y los Homo sapiens estaban al borde de la compatibilidad biológica.

En consecuencia, el equipo de investigación ha desarrollado una métrica de distancias genéticas para predecir la fertilidad relativa de la primera generación de híbridos entre dos especies de mamíferos. Para ello analizaron datos de secuencia genética de diferentes especies que previamente habían demostrado producir descendencia híbrida. Al correlacionar la distancia genética con la fertilidad relativa de la descendencia híbrida, fue posible demostrar que cuanto mayor es la distancia evolutiva entre dos especies, es menos probable que la descendencia entre ellas sea fértil. Además, el equipo utilizó los valores de distancia genética para determinar un umbral de fertilidad.

Recreación de Denny, una niña híbrida fruto de una madre neandertal y un hombre denisovano. Fotografía: John Bavaro / early-man.com

Cuando se calcularon los valores de distancia entre Homo sapiens, neandertales y denisovanos, estos eran incluso más pequeños que los valores conocidos entre varios pares de especies que se sabe hibridan fácilmente, entre los que se encuentran los osos polares y los osos pardos, o los coyotes y lobos. Esto sugiere que podríamos haber predicho la existencia de neandertales y denisovanos en nuestros propios genomas tan pronto como se generaron las primeras secuencias genéticas al respecto.

Este procedimiento también se puede usar para predecir la probabilidad de que dos especies de mamíferos puedan dar a luz híbridos vivos, es decir, es una herramienta útil que se puede emplear en las decisiones sobre si colocar o no animales juntos en los parques zoológicos.

Richard Benjamin Allen (izquierda), primer autor del estudio dice: "Muchas decisiones en biología de la conservación se han tomado sobre la base de que los organismos relacionados que producen híbridos en cautiverio deben evitarse. Tal enfoque no ha considerado el papel significativo que la hibridación ha jugado en la evolución en la naturaleza, especialmente en poblaciones bajo amenaza de extinción. Nuestro estudio se puede utilizar para informar sobre los esfuerzos futuros de conservación de especies relacionadas donde los programas de hibridación o subrogación podrían ser alternativas viables".

Fuente: University of Oxford | 3 de junio de 2020

Hay varias teorías que tratan de explicarlo: el clima, la competencia con el Homo sapiens, la baja diversidad genética...

Un estudio que analiza la primera vértebra cervical de varios neandertales confirma que la diversidad genética de la población era baja, lo que dificultó su capacidad de adaptación a posibles cambios del entorno y, por tanto, su supervivencia.

En la investigación, publicada en Journal of Anatomy, participan el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), la Universidad de Valencia y el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) y se han analizado tres vértebras del yacimiento de Krapina (Croacia) y revisado el material de otros yacimientos.

Los neandertales habitaron el continente europeo hasta hace apenas 30.000 años y su desaparición continúa siendo un misterio. Para conocer su diversidad genética se ha trabajado descifrando su genoma, pero también analizando diferentes caracteres anatómicos del registro fósil de la especie.

"En este estudio nos hemos centrado en las variantes anatómicas de la primera vértebra cervical, conocida como atlas. Las variantes anatómicas de esta vértebra, tienen una alta relación con la diversidad genética: cuanto mayor es la prevalencia de este tipo de variantes anatómicas, menor es la diversidad genética poblacional", explica el investigador del MNCN, Carlos A. Palancar (izquierda).

En el Homo sapiens las variantes anatómicas del atlas han sido ampliamente estudiadas en los últimos años. En el caso de los humanos modernos, el atlas muestra alguna de las distintas variantes anatómicas en casi el 30% de los casos. "Sin embargo, probablemente debido a la mala preservación que tiene esta vértebra cervical y el poco material recuperado en el registro fósil, los atlas de neandertales apenas se han observado bajo esta lupa", aclara el investigador de la Universidad de Valencia Juan Alberto Sanchis Gimeno (derecha).

Recientemente, investigadores del Grupo de Paleonantropología del MNCN, determinaron la presencia de diferentes variantes anatómicas en los atlas de los neandertales del yacimiento de El Sidrón (Asturias). Con el objetivo de confirmar la alta prevalencia de estas variantes anatómicas de esta especie analizaron exhaustivamente los atlas fósiles de los neandertales del yacimiento de Krapina (Croacia).

Representación de un grupo de neandertales en el Museo Neandertal de Kaprina (Croacia)

"Krapina es un yacimiento de alrededor de 130.000 años de antigüedad, frente a los cerca de 50.000 que tiene El Sidrón. Es el yacimiento del que se ha recuperado un mayor número de restos neandertales, lo que lo convierte en una muestra de especial interés en el análisis de la diversidad genética de esta especie ya que potencialmente todos los individuos pertenecían a una misma población", apunta Daniel García-Martínez (izquierda), investigador del CENIEH.

El estudio de la anatomía de los tres atlas recuperados en este yacimiento ha revelado la presencia de variantes anatómicas en dos de ellos (66%). Una de las mismas, conocida como Unclosed Transverse Foramen, UTF, tiene una prevalencia de tan sólo un 10% en humanos modernos.

"Comprobar la presencia de estas variantes anatómicas en Krapina, junto con la revisión de otros atlas presentados a la comunidad científica que hasta ahora no se han analizado bajo esta perspectiva y que arroja datos similares (más del 50%), sugieren que la cantidad de variantes en los neandertales es significativamente mayor que la de humanos actuales", afirma Palancar. "Estos datos apoyan la teoría de que su diversidad genética era muy baja y confirma que esta pudo ser una de las causas de su desaparición", concluye el investigador del MNCN, Markus Bastir (derecha).

Fuentes: burgosnoticias.com | uv.es | 4 de junio de 2020